הפונקציה העיקרית של מפענח וידאו היא לדחוס ולבטל את הדחיסה של אותות וידאו. תעשיית המחשבים מגדירה צבע אמיתי באמצעות מערכת מדידה של 24 סיביות. זה מגדיר מיליוני צבעים, קרוב לקודקודי הראייה האנושית. כיום, לצג VGA בסיסי יש 640 על 480 פיקסלים, מה שאומר שאם צריך להפעיל את הסרטון במהירות של 30 פריימים לשנייה, צריך להעביר עד 27MB של מידע בשנייה. במהירות כזו, כונן קשיח בנפח 1GB יכול לאחסן רק כ-37 שניות של מידע וידאו, ולכן יש צורך לדחוס את המידע. על ידי השלכת מידע דיגיטלי כלשהו או בחירת מידע חזותי שלעתים קרובות מתעלמים מהעיניים והמוח שלנו, השיטה להפחתת קיבולת הדיסק הקשיח הנצרכת על ידי סרטונים נקראת מפענח וידאו. יחס הדחיסה של מפענחי וידאו נע בין 2:1 ל-100:1, מה שמאפשר לעבד כמויות גדולות של נתוני וידאו.
כאשר רוכשים מפענח וידאו, חשוב לשים לב להיבט חשוב, שהוא הבנה ברורה מהו מכשיר ההשמעה? המעגל של מפענח הווידאו מבוסס על מיקרו-בקר, המורכב ממעגל אספקת חשמל, מעגל ממשק תקשורת, מעגל כניסת בדיקה עצמית וכתובת, מעגל כונן פלט, ממשק כניסת אזעקה ומעגלים נוספים. בדרך כלל לא ניתן להשתמש במפענחי וידאו לבד ויש להשתמש בהם בשילוב עם מארח המערכת. לכן, אם מדובר במכשיר כמו מחשב נייד שאין לו יציאת אודיו דיגיטלית נפרדת (סיבי/קואקסיאלי), וניתן להוציא גם אודיו וגם וידאו דיגיטלי רק מ-HDMI, יש צורך לרכוש מפענח וידאו עם הפרדת אותות HDMI פוּנקצִיָה. התכונה האופיינית שלו היא שיש לו שתי יציאות HDMI, אחת נכנסת ואחת יוצאת. מפענח הווידאו מפריד את אות השמע הדיגיטלי מקו כניסת ה-HDMI לפענוח, וממשיך להוציא את אות הווידאו לשידור קל לטלוויזיה.